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Isotopo
Ogni elemento chimico esiste in natura come miscela di isotopi. L'isotopo è una delle forme possibili dell'atomo di un elemento chimico. Ad esempio, esistono tre isotopi dell'idrogeno: l'idrogeno propriamente detto, H-1, il deuterio, H-2, e il trizio H-3. La differenza tra gli isotopi è nel numero di neutroni contenuti nel nucleo. Nell'idrogeno non ce ne sono, nel deuterio ce n'è uno e nel trizio due. Alcuni esistono in natura, altri possono venire prodotti da reazioni nucleari all'interno dei reattori.

Tempo di Dimezzamento
Il tempo che impiega una certa quantità di un elemento radioattivo a diminuire della metà la sua massa. Ad esempio, un Kg di U-238 si ridurrà a 1/2 Kg in 4.51 miliardi di anni, un chilo di U-234 diventerà mezzo chilo dopo 247.000 anni. Il tempo di dimezzamento è una entità puramente statistica: infatti, è una misura della tendenza del singolo atomo a trasformarsi, decadendo in un atomo di un elemento diverso più una certa quantità di energia emessa sotto forma di particelle o di radiazione.

decadimento
Il processo secondo il quale un elemento si trasforma in un altro emettendo contemporaneamente una radiazione o una particella. Il decadimento non deve essere confuso con la fissione, nella quale un atomo si spacca in due atomi diversi emettendo energia.

Emissione alfa
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo. L'emissione alfa è costituita da un nucleo di elio-4 (2 neutroni e 2 protoni, carica +2) ad alta energia che viene "sparato" dall'atomo al momento della trasformazione. La velocità di queste particelle è circa il 5-7% della velocità della luce (circa 15.000 kmh) e il loro percorso medio nell'aria è circa 2-10 centimetri. Non sono molto penetranti, e possono essere fermate da una lastra di alluminio sottilissima (0,001 mm). Sono quasi sempre accompagnate a radiazioni gamma.

Emissione beta
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo. L'emissione beta è costituita da elettroni di velocità molto vicina a quella della luce. Esistono due tipi di emissione beta: negativa e positiva. Nella prima, viene emesso un elettrone e un neutrino; nella seconda un positrone (un elettrone positivo) e un neutrino. L'emissione beta è molto più penetrante di quella alfa: per fermarla è necessaria una lastra di alluminio spessa circa 1 millimetro.

Emissione gamma
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo. L'emissione gamma è costituita da fotoni di altissima energia, che possono anche essere prodotti dal passaggio attraverso la materia di raggi alfa e beta. E' la radiazione più penetrante delle tre possibili, e ha un lunghissimo raggio d'azione (in linea retta). E' di solito associata a fenomeni di altissima energia (come un'esplosione nucleare).

Radiazione di fondo
E' l'esposizione naturale a diversi tipi di radiazione (principalmente alfa e gamma) derivanti da fenomeni naturali ai quali siamo quotidianamente esposti: è composta da varie fonti (i raggi X delle radiografie, il gas Radon che filtra dal sottosuolo, i raggi cosmici che provengono dallo spazio e superano la barriera dell'atmosfera) ed è in generale piuttosto bassa.